營帳內這一君一叛臣相視無言，隨侍眾人也紛紛屏息凝氣，無人敢作聲，直到主將曹霖幹咳打破靜寂，直斥趙讓，聲如響雷，那趙讓方如夢初醒，俯首不起。

李朗帶笑道：“給南越王松綁，賜座，朕卻要聽聽，一介降將，對整飭軍紀有何等高見。”

聽令上前解縛的是昨日俘虜趙讓那大絡腮胡子，顯而易見是心不甘情不願，狠狠剜了趙讓兩眼，把趙讓推搡到皇帝左下方的凳前，暗暗給了他小腿一記狠踢。

趙讓吃痛，僅是微微皺眉，並不聲張，謝過皇帝，泰然就坐。

李朗饒有興趣地打量著趙讓，將除曹霖之外的眾人屏退，笑對趙讓道：“趙將軍，現下可說了嗎？還是你只能與曹卿明言，連朕也要回避？”

趙讓不避李朗的目光，他一日一夜滴水未沾，喉嚨快生出煙來，一說話更如刀割，但皇帝問話，不能不答，強擠出聲來：“天子一言九鼎，陛下仁德無雙，既許罪臣不咎親眷，為何出爾反爾？”

“朕何時出爾反爾了？”

趙讓將“謝將軍”把自己押入主帳，試圖讓他勸哄劫虜少女，如何強逼不遂，反被他所殺，以及他聲東擊西助少女逃出之事，一五一十詳細說給皇帝與曹霖。

“那東楚謝姓將軍虜我女眷，或出自陛下授意，或是縱容，二者必居其一。陛下是覺此事無傷聖明嗎？至於整飭軍紀，曹將軍在此，罪臣不敢妄論，只是治軍如嚴，雞犬無驚，百姓頌揚的，自然是國力昌盛，天子有道。”

一氣說完，他只覺嗓子幹癢，止不住連連咳嗽。

曹霖在旁聽得是心驚肉跳，礙於皇帝未曾發聲，他也不能辯駁。局外人不知朝堂兇險，大大小小形形□□的勢力盤根錯節，見奸妄橫行，結黨營私，便只道上位為首者株惡不堅，軟弱無能，趙讓話中暗指他治軍不嚴以致軍紀廢弛，真是好大冤枉。

不過這番話主責的還不是他曹霖，而是皇帝李朗。

李朗沒有超凡入聖到“聞過則喜”的境界，但趙讓的直言訓斥他卻也是惱不起來，淡笑道：“也罷。殺謝吾，算你趙讓代行軍法，朕不怪你。但那兩士兵所犯何罪，是你親見他們為虎作倀？”

這話問出，趙讓楞了。

莫說那兩身死的兵卒不知有無助紂為虐之舉，即便謝吾同黨，論罰處也該分個首從有別，趙讓為救妻妹，出手殺人，於情合，於理卻是怎麽也扯不到公正之上。

李朗見趙讓臉上現出羞愧之色，低頭不語，暗自好笑，心中已對趙讓此人已有粗淺認識，只待日後再行勘察，如少年時的綺夢可圓，也是人生快事。

他暫且不理會無言以對的趙讓，轉向曹霖，詢問屍身收撿入棺的事情。

正值夏季，炎熱高溫，屍體不能久置，只是事出突然，臨急臨忙，棺柩來不及訂做，便由一小隊人馬趕至就近城內，拉來便宜的薄木棺材，給謝吾入殮。

李朗跟曹霖商定，他先率部分兵馬，帶上趙讓，拖著謝吾的靈柩先行一步，快馬加鞭趕回金陵，留給謝家處理後事的時間餘地，待大軍歸來，再正式舉行奏凱大典。

正事完畢後，李朗瞥了眼默坐無語的趙讓，笑對曹霖道：“你去熱一桶水來，順帶找套幹凈衣物，百姓布衣即可——能溫兩壺酒來更佳，朕要與趙將軍對飲。”

帳中另兩人聽聞這道旨意不約而同露出訝然之色，趙讓尤甚，他擡頭猛瞅一眼李朗，嘴唇翕動，仍把頭低下。

曹霖則為難道：“臣遵命，但陛下怎可與叛臣獨處？臣還是把侍衛魏頭領請進來吧……”

“無妨。”李朗揮手，“你速去辦。寅卯之交即出發。”

皇帝堅持，曹霖無可奈何，暗忖趙讓不是個大事糊塗的人，此時若犯龍顏，自己一命嗚呼不消說，更要連累南越故眾。

且看皇帝的神氣，似乎真與趙讓有什麽不足為外人道的事情，曹霖心中疑團愈發膨脹，卻也不敢久留。

稍候，熱水、衣物與溫酒熱菜皆送了來，李朗遣散餘人，笑對仍正襟危坐的趙讓：“周身血汙，不但失儀，只怕趙將軍也不舒服吧？不如就在此處潔身更衣？”

趙讓仰首，目中滿是意外。

他的臉湊巧撞入李朗視線中，李朗微一皺眉，向趙讓近前兩步，倏然伸手，毫不理會趙讓猛地往後躲開，輕輕撩開趙讓額前亂發：只見趙讓左眉上方恰有道淺色傷痕，延伸至眼瞼，將眉尾處劈斷。

趙讓全身一僵，欲避不能，暗地咬牙，遲滯目光，呆若木雞。

李朗問道：“靜篤還記得這左眉的傷如何留下的嗎？”

“此是舊創。”趙讓似未察皇帝忽改稱他的表字，平靜應道，“陛下為何有此一問？”

他聲澀喑啞，幸好之前的嗓音便是如此，即便掩飾不得當，料李朗也察覺不出。只是他仍滿心疑慮，莫非皇帝還記得那樁陳年往事？

李朗不答，食指指腹撫過創口，來回數次，居然久留不去。

只苦了趙讓，頓覺那被皇帝按住的肌膚奇癢難當，炙熱難耐，唯一的抵抗之道，也只有閉上雙眼，強自忍耐。

片刻後李朗松手退後，面上笑意吟吟：“南越王殿下，請更衣。你若是慣了有人服侍，朕倒是可以給你找幾個兵卒來。”

言下之意，此事已必不可免，區別只在，若不識擡舉，自有人奉旨強行，不過屈辱更甚罷。

趙讓猶未能從皇帝適才的突兀之舉中鎮定，他倉惶起身，走到置於營帳中間的木桶邊上，怔怔凝視著氤氳熱氣，忽兩手攀住桶沿，一使勁便把整桶舉起，高擡過頭，嘩然一聲把水盡數傾到身上。

昨日新傷經此澆淋，劇痛難忍，趙讓亦不禁哆嗦了一下。他迅速將木桶放下，又至案前，展開送來的全套靛藍布衣鞋襪，只撿了件外衫，裹在身上，向李朗雙膝下跪，低聲道：“求陛下開恩，莫再呼罪臣僭越之稱。罪臣願受千刀萬剮之極刑，以祭天地、先皇。”

李朗本也打算向趙讓追問當年拒不發兵，自立為王的細節，但聽趙讓竟主動提及先皇，且多少表露出求死之意，心生不快，倒是決定不急於一時了。

見趙讓渾身濕透，水滴不止，李朗沈了臉道：“朕讓你更衣，靜篤，你不知更衣之意麽？”

趙讓面色也不好看，皇帝避而言他，不談正務，非東拉西扯些無關緊要的事，偏偏眼前這人又是高高在上的真龍天子，他縱是已將生死置之度外，可要為了更衣與否惹惱皇帝而遭罪，未免窩囊。

皇帝再次催促，趙讓不能裝聾作啞，就著跪地姿勢，出手飛快地扯下襤褸，把上身衣裳換好，再看向皇帝。

適才送來的酒菜全都放在案桌上，李朗回到上座，朝趙讓招手，喚他陪坐下首，手執酒壺，遞與趙讓，搖頭笑道：“曹霖身為大將，還真不懂隨機應變之道，讓他拿兩壺酒，真就只有酒壺，酒杯欠奉——你我也只好將就著對飲了。”

他故作調侃，為的是不讓對峙加劇，見趙讓跪地恭敬接過酒壺，捧在懷中無動於衷，莫名又焦躁起來，自行提起另一壺，就著壺嘴仰頭，玉液瓊漿入口，鎮住心頭無名之火。

可憐趙讓此時真是如墜雲霧，頗有困於巫山蜀道進退兩難之感。皇帝奇兵突出打他個措手不及無能招架之後，乘勝追擊的摧枯拉朽之勢更讓他覺得無以為戰。

原本仗著逃不過一死之念，便是上對天子，趙讓自恃也可寵辱不驚，坦蕩從容，但……一會兒沐浴更衣，一會兒賜酒對飲，再加之前那別有深意的碰觸，聖意難測，似乎並非身死魂滅即可了事。

擡眼見皇帝已然把酒壺放下，毫無儀態以袖拭唇，口幹舌燥的趙讓躊躇片刻，依樣畫葫蘆，品抿了兩口，喉間如蒙甘霖，一片清涼，不由嘴角輕揚，露出一笑。

李朗看在眼中，只覺其貌不揚的趙讓那無心微笑令得整個人容光煥發，風情迥然，連帶將他心頭重負也卸下不少，更加目不轉睛盯著打量。

趙讓在皇帝這般視線中，愈發如坐針氈，芒刺在背，到底忍無可忍，明知不智，還是開口向皇帝：“罪臣謝過陛下賜酒，不敢再擾聖駕，陛下奔波操勞，也當為天下安寧保重龍體……”

話說的極婉轉，李朗聽著笑了：“當日圍城血戰，生死一線，五六個晝夜不眠不休，終破賊寇，朕也不覺疲憊，更不曾倒下，如今這微不足道的來回算得了什麽。”

聽皇帝講起數年前的北寇進犯之事，趙讓心跳如擂鼓，但皇帝卻未順水推舟，追究起他反叛一事，反而面色肅然，問道：“靜篤，朕觀你在南越所為，臣服四方蠻夷，北奪閩地，西占滇國之城，頗有雄心大才——照你看，朕既已收了你的南越，下一步，該當如何？”

趙讓一愕，不明所以地回視皇帝，那年輕皇帝卻無笑意，丹鳳眼中凝著極認真的神氣，他遲疑稍許，低眉垂目，緩緩答道：“陛下方是雄才大略，罪臣望塵莫及。一統天下的大業，陛下早已成竹在胸，不容罪臣置喙。”

“你但說無妨。”

見皇帝不依不饒，趙讓無奈，斟酌良久，才帶著猶豫道：“如今天下分江而治，中原異族紛起，群雄逐鹿，要跨江而戰，非是易事。莫若先統南疆，再圖北域……南方閩越已平，再得荊、蜀……得取蜀國之後，可行北伐……”

“非拿下蜀國不可？”李朗追問。

趙讓點頭：“是。天府之地，物產豐盈，鹽鐵富餘，昔秦並蜀而吞六國，陛下如欲奪天下，還是應先入蜀，順勢滅荊，至於滇國……地處邊陲，彼不來犯，倒無需過於提防。”

李朗沈吟半晌，忽而笑道：“如此說來，你是早有盤算？朕且問你，你那封密信，意欲何為？你身為東楚叛將，即便歸降，朕也不能寬宥赦免，賞你個閑職爵位頤養天年，你……可清楚？”

“罪臣只求陛下善待南越百姓，寬恕為罪臣逼迫同反的東楚駐南越將士，陛下如何處置罪臣，罪臣皆甘之如飴，絕無怨恨。”趙讓聽皇帝這番話，反而是心中一寬，秋後算賬到底來了，也省得琢磨聖意，苦思不解，他起身跪倒，娓娓而談。

李朗輕笑，心中登時有了主意，既然無論怎麽處置趙讓，他都可甘之如飴，那興許還真能有個兩全之策。

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